A xilitol egy cukoralkohol amit a xilózból állítanak elő és édesítőszerként használunk. Neve az ógörög “xylon”  (ami azt jelenti “fa”) szóból és az “-itol” végződésből (amit a cukoralkoholok megkülönböztetésére használunk) tevődik össze. A xilitol és a xilit azonos anyagot jelöl, a xilit egy régiesebb kémiai névhasználat. A xilitol természetesen előfordul egyes  zöldségekben, gyümölcsökben, és még az emberi test is termeli. Magyarosított elevezése a nyírfacukor arra utal, hogy a xilitolt először nyírfából vonták ki. Mára azonban ipari termelése főleg kukoricarostból történik...

Szénhidráttartalma közel azonos a cukoréval, de ennek csak 25%-a képes felszívódni. Kalóriatartalma 40%-kal alacsonyabb, mint a cukornak. A xilit grammja 2,4 kalóriát, míg a cukor 4 kalóriát. Cukorbetegek számára is ideális édesítőszer, mivel glikémiás indexe jelentősen alacsonyabb a közönséges cukorénál, mindössze GI=7, míg a kristálycukoré GI=68. Édesítő ereje nagyjából megegyezik a cukoréval.

A Magyar Élelmiszerkönyvben xilit néven szerepel, az egységes nemzetközi jelölés alapján az E 967-as azonosítót kapta, ezzel tüntethető fel élelmiszereken.

A xilitol megtalálható egyes gyümölcsökben és zöldségekben, de ezekből ipari mennyiségekben nem gazdaságos a kivonása, ezért a gyakorlatban a gyártás inkább xilózból történik. Xilózban gazdag néhány fa, mint a nyír vagy a bükk, emellett a búza, rizs, zab maghéja és a kukorica csutkája és szára is. A legjellemzőbb kiindulási anyag ezek közül a nyírfa és a kukoricaszár. A xilózt kémiai redukcióval, vagy fermentációval alakítják xilitollá, amihez különféle mikroorganizmusokat használnak, melyek a xilózt xilitollá alakítják.

A fogak számára a xilitol az egyik legjobb édesítőszer. A szájban lévő baktériumok nem tudják felhasználni a xilitolt, így nem képeznek belőle savakat, ami a szuvasodást előidézik. Sőt képes akár megállítani a fogszuvasodás folyamatát, és erősíteni a fogzománcot.

A túlfogyasztása viszont hasmenést okozhat. A szervezet ehhez képes alkalmazkodni, így előfordulhat, hogy csak az első pár alkalom okoz ilyen panaszokat.

Az emberek számára a xilitol mennyiségi korlátozás nélkül fogyasztható, viszont a kutyáknak és egyes vadmadaraknak a szervezete hipoglikémiával reagál már néhány gramm xilitolra is, és halálos lehet a számukra. Ha a kutyánk xilitol tartalmú ételt vagy süteményt evett, azonnal forduljunk állatorvoshoz.